150 jaar geleden was ook in Nederland kinderarbeid heel gewoon. Kinderen werkten op het land en in fabrieken. In 1859 werkten zo'n 450.000 kinderen tussen de 6 en 11 jaar in de industrie.

Door de uitvinding van de weefmachine, spinmachine en de stoommachine begon de industriële revolutie en ook de kinderarbeid. In die tijd waren de mensen erg arm en daarom daarom werden ook de kinderen naar de fabriek gestuurd om geld te verdienen. Ze moesten 6 of 7 dagen in de week iedere dag 9 tot 16 uur werken voor soms maar 10 cent per dag. Ze moesten ook fysiek zware dingen doen wat helemaal niet goed voor hun was. Ze kregen slecht te eten en op hygiëne werd niet gelet. De omstandigheden waren erg slecht en veel kinderen werden ziek of stierven zelfs.

Steeds meer mensen vonden dat fabriekswerk voor kinderen verboden moest worden. Dat vond ook Tweede Kamerlid Samuel Van Houten. Er werden allerlei onderzoeken gedaan en rapporten geschreven. Hij diende een voorstel in en de Tweede Kamer heeft het voorstel met een meerderheid aangenomen. Met 64 stemmen voor en 6 tegen werd het kinderwetje van Van Houten in 1874 aangenomen. Die wet verbood werken onder de 12 jaar. Kinderarbeid in de landbouw en werken in de huishouding werden nog steeds toegestaan.
Sommige fabrikanten probeerden de wet te onderduiken. Maar met de komst van de Arbeidsinspectie in 1882 werd dat moeilijk. Wie toch jonge kinderen in dienst nam, kreeg een boete of zelfs een gevangenisstraf.

Pas in 1889 werd alle kinderarbeid beneden vijftien jaar verboden. In 1996 is de nieuwe Arbeidstijdenwet in werking getreden. Kinderarbeid is nog steeds verboden in Nederland, maar er zijn wel uitzonderingen toegestaan. Zo mogen kinderen van 13 en 14 jaar beperkt werken. Op schooldagen mogen dat maximaal 2 uur per dag en 12 uur per week zijn. Op vrije dagen mogen ze ook eenvoudig werk doen in een bedrijf. Ook mogen ze hun ouders helpen als die een boerderij of een winkel hebben. Vanaf 15 jaar mogen kinderen ook ander werk verrichten. Kinderen tot en met 15 jaar mogen niet op zondag werken. Kinderen van 16 en 17 jaar mogen ook op zondag werken maar dan moeten ze wel op zaterdag vrij zijn. Ook door de week mogen ze werken, maar het werk moet zo zijn ingedeeld dat ze wel gewoon naar school kunnen gaan.